El viento solar, que puede viajar a cientos de kilómetros por segundo, ha fascinado a los científicos durante años. Ahora, gracias a los datos recogidos por la misión Solar Orbiter, los científicos han averiguado más cosas sobre el origen de este fenómeno.
Asimismo, se comprende como un flujo continuo de partículas de plasma que salen despedidas desde el Sol al espacio. Cuando viajan a más de 500 km por segundo se le llama viento "rápido" y cuando va a menos de 500 km/s, es "lento".
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En algunas ocasiones, estas partículas solares chocan con la atmósfera de la Tierra dando lugar a las impresionantes auroras boreales; que vemos en el cielo, pero cuando el Sol libera grandes cantidades de plasma (eyecciones). De igual manera, puede ser peligroso y causar importantes daños en satélites y sistemas de comunicación.
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Ahora bien, los científicos llevan décadas observando este fenómeno pero aún no conocen bien las fuentes y los mecanismos que liberan. Aunque también aceleran y conducen al plasma del viento solar hacia el sistema solar, en especial el viento solar lento.
Así se estudió el viento solar lento
Para estudiarlo, en 2020, la Agencia Espacial Europea (ESA), con apoyo de la NASA, lanzó la nave Solar Orbiter que, además de captar las imágenes más cercanas y detalladas del Sol tomadas jamás, obtiene mide y relaciona el viento solar con su zona de origen en la superficie del Sol.
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A su vez, Solar Orbiter cuenta con diez instrumentos científicos que recogen y analizan muestras del viento solar cercanas a la nave, y que captan imágenes de alta calidad de la actividad en la superficie del Sol.
Asimismo, esta combinación de datos ha permitido a los científicos identificar por primera vez dónde se origina el viento solar lento y les ha ayudado a averiguar cómo abandona el Sol y se va hacia la heliosfera; la inmensa burbuja que rodea al Sol y a sus planetas y que protege al sistema solar de la radiación.
"Como Solar Orbiter viaja muy cerca del Sol, podemos captar la compleja naturaleza del viento solar y obtener una imagen mucho más clara de sus orígenes y de cómo esta complejidad se ve impulsada por los cambios en las diferentes regiones de origen".
Explica Steph Yardley, de la Universidad de Northumbria (Newcastle upon Tyne) y líder de la investigación.
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