Omega Centauri es un conjunto espectacular de unos diez millones de estrellas, visible como una 'mancha' en el cielo nocturno desde latitudes meridionales. Ahora, un equipo científico confirma lo que la astronomía lleva tiempo sospechando: este cúmulo globular contiene un agujero negro central.
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Ahora bien, se trata de un 'elusivo' agujero de masa intermedia, que parece ser el 'eslabón perdido' entre los agujeros negros estelares y supermasivos. Los detalles del hallazgo se publican en la revista Nature en un artículo liderado por investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía (Alemania) y la Universidad de Utah (EE.UU.).
Asimismo, está atrapado en una fase intermedia de su evolución, es considerablemente menos masivo que los típicos agujeros negros del centro de las galaxias, resumen los astrónomos, que añaden:
Omega Centauri parece ser el núcleo de una pequeña galaxia separada cuya evolución se vio interrumpida cuando la Vía Láctea se la tragó.
Las conclusiones están basadas en más de 20 años de observaciones del telescopio espacial Hubble.
Agujeros negros difíciles de 'pillar'
Los agujeros negros tienen diferentes masas. Los estelares, de entre una y varias decenas de masas solares, son bien conocidos, al igual que los supermasivos, con masas de millones o incluso miles de millones de soles.
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Igualmente, se cree que las primeras galaxias deberían haber tenido agujeros negros centrales de tamaño intermedio. Y que habrían crecido con el tiempo a medida que esas galaxias evolucionaban, engullendo otras más pequeñas (como ha hecho la Vía Láctea) o fusionándose con galaxias más grandes.
Sin embargo, estos agujeros negros de tamaño medio son muy difíciles de encontrar, aunque ya se habían publicado estudios -por otros grupos- apuntando a su posible detección.
A su vez, las Galaxias como la Vía Láctea hace tiempo que superaron su fase intermedia y ahora contienen agujeros negros centrales mucho mayores; explican sendos comunicados del Max Planck y Utah. Asimismo,afirman que, aunque existen candidatos prometedores, hasta ahora no se había detectado "con claridad" uno de masa intermedia.
Además, si alguna vez Omega Centauri fue el núcleo de una galaxia independiente, que luego se fusionó con la Vía Láctea y perdió. En el proceso, todo menos su grupo central de estrellas, el núcleo galáctico restante y su agujero negro central estarían "congelados en el tiempo". No habría más fusiones y el agujero no podría crecer.
La comprobación de esta hipótesis pasa necesariamente por la detección de su agujero negro central, pero hasta ahora no había sido posible.
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