En un esfuerzo innovador para combatir la caza furtiva de rinocerontes, un grupo de investigadores ha desarrollado una técnica que promete disuadir a los cazadores ilegales.
Esto, mediante la inyección de radioisótopos en los cuernos de estos animales.
Esta medida, inocua para los rinocerontes, permitirá detectar los cuernos en los controles de seguridad de aeropuertos, puertos y fronteras.
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Con el que se espera aprovechar la infraestructura de detección de radiación ya existente.
La caza furtiva: Una amenaza para esta especie
Cada año, más de mil rinocerontes mueren a manos de cazadores furtivos que buscan comercializar sus cuernos; un producto extremadamente valioso en el mercado negro.
A pesar de la prohibición de su venta desde hace más de 50 años, basada en la falsa creencia de sus propiedades curativas, la demanda sigue siendo alta.
Especialmente en países asiáticos como Vietnam.
Esta situación ha llevado a los rinocerontes al borde de la extinción.
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El Proyecto Rhisotope: Una solución innovadora
A partir de esto, nace el Proyecto Rhisotope, liderado por científicos de la Universidad de Wits en Sudáfrica.
Este proyecto ha desarrollado una técnica para inyectar pequeñas cantidades de radioisótopos en los cuernos de los rinocerontes.
Además, estos átomos inestables pueden ser detectados fácilmente por los más de 11.000 monitores de radiación instalados en aeropuertos de todo el mundo.
Tras tres años de investigación, se han inyectado con éxito dosis bajas de radioisótopos en 20 rinocerontes de la Reserva de la Biosfera Waterberg de la UNESCO, sin causarles ningún daño.
Implementación y seguimiento riguroso
La fase final del proyecto comenzó a finales de junio de este año. James Larkin, de la Unidad de Física de la Radiación y la Salud de la Universidad de Witwatersrand, y su equipo sedaron cuidadosamente a los rinocerontes y realizaron pequeños orificios en sus cuernos para insertar los radioisótopos.
Luego, los animales fueron liberados y están siendo monitoreados las 24 horas del día durante seis meses para asegurar su bienestar y evaluar la efectividad de la técnica.
Expansión del proyecto a otras especies
Si los resultados son positivos, el proyecto podría expandirse para incluir a otros animales como elefantes y pangolines.
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Larkin subraya que la técnica no solo devalúa los cuernos de rinoceronte a los ojos de los usuarios finales, sino que también facilita su detección en fronteras, lo que podría ser un gran avance en la lucha contra el comercio ilegal de vida silvestre.
Sin embargo, la caza furtiva de rinocerontes se ha vuelto extremadamente sofisticada. Donde utilizan helicópteros y operan durante la noche para evadir a las autoridades.
¿Qué se espera con este proyecto?
A pesar de la prohibición del comercio de cuernos de rinoceronte en 1973 por el convenio CITES, la demanda sigue creciendo.
Y además, es impulsada por creencias infundadas sobre sus propiedades medicinales y su estatus como símbolo de prestigio en países como Vietnam.
Por lo tanto, esta iniciativa del Proyecto Rhisotope busca no solo disuadir a los cazadores furtivos. Si no también aumentar la capacidad de detección y procesamiento de cuernos de contrabando, revelar rutas de tráfico y reducir la demanda en los mercados finales.
Dicho proyecto, fue fundado en enero de 2021 y tiene una ambición de liderar globalmente el uso de la tecnología nuclear. Con el fin de proteger especies amenazadas y promover la educación y el empoderamiento de las comunidades locales.
En resumen, el Proyecto Rhisotope representa una esperanza renovada en la lucha contra la caza furtiva de rinocerontes.
Con la aplicación de tecnología nuclear para la conservación, se abre un nuevo camino para proteger no solo a los rinocerontes, sino también a otras especies en peligro, asegurando un futuro más seguro para la biodiversidad del planeta.
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