Los osos pandas son de color blanco y negro, pero no siempre: desde 1985 se conocen unos pocos ejemplares cuyo pelo es pardo y blanco. Esto debido a una mutación genética, según señala un estudio que publica hoy la revista PNAS.
La investigación encabezada por la Academia China de Ciencias ha analizado el genoma e historia familiar de dos pandas marrones, un tipo de animal que se encuentra exclusivamente en las montañas de Qinling.
En esas montañas de China fue donde se descubrió en 1985 una hembra de panda con pelaje marrón y blanco. Y en los últimos 40 años solo se han encontrado unos pocos ejemplares con este rasgo.
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El equipo analizó muestras biológicas recogidas de 227 pandas, entre ellos dos marrones, en el marco de un estudio en curso en la Reserva Natural de Foping, en la provincia china de Shaanxi.
Combinando datos genéticos y observaciones de campo, los autores reconstruyeron la historia familiar de dos pandas pardos llamados Dandan y Qizai. La secuenciación del genoma descubrió una deleción homocigótica en el gen Bace2 en los pandas marrones, pero no en los blancos y negros.
Además, los investigadores confirmaron el efecto de esa mutación en la pigmentación del pelaje en experimentos con ratones mediante la técnica de edición génica CRISPR-Cas9.
La investigación reveló que esa mutación reducía el número y el tamaño de los melanosomas del pelo en los ratones y "posiblemente en el panda pardo, provocando además la hipopigmentación", escriben los autores.
Estos hallazgos proporcionan "una visión única de la base genética de la variación del color del pelaje en animales salvajes", aunque es necesario, agregan, seguir investigando para explorar la función del gen Bace2 y sus implicaciones para la cría científica del panda pardo.
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