Un equipo de científicos de Reino Unido y China ha investigado las causas detrás de la mayor extinción en la historia del planeta. Ocurrida hace 252 millones de años, al final del Período Pérmico.
Según el estudio, los responsables fueron eventos de calentamiento extremo en los océanos, asociados al fenómeno climático conocido como El Niño.
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Es mas, el fenómeno de El Niño, que ocurre en ciclos de entre dos a siete años, debido a un incremento en las temperaturas de las aguas del Pacífico ecuatorial. Generando alteraciones atmosféricas que pueden resultar en lluvias intensas en algunas regiones y sequías en otras.
El estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y la Universidad China de Geociencias en Wuhan. Fue publicado en la revista Science.
En él, se explica cómo el rápido aumento de la temperatura durante este periodo llevó a la destrucción de ecosistemas marinos y terrestres. Contribuyendo a la desaparición masiva de especies.
Este evento de extinción, que fue tan devastador como el que causó la desaparición de los dinosaurios. Fue uno de los cinco peores en la historia del planeta.
Los investigadores concluyeron que la combinación de fenómenos extremos de El Niño y el aumento global de las temperaturas provocaron deforestación. La pérdida de arrecifes y una crisis en las poblaciones de plancton. Creando un ciclo que empeoró el calentamiento global y los efectos del propio fenómeno de El Niño.
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¿Qué llamó la atención de los científicos?
Un estudio publicado en la revista Science dmuestra cómo el fenómeno de El Niño afectó el Pérmico-Triásico . Estudio divulgado por las universidades de Bristol (Reino Unido) y Geociencias (China).
Ciertamente, los científicos llevaban mucho tiempo relacionando la extinción masiva de hace más de 250 millones de años con vastas erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia. Una vasta región geográfica que ocupa la parte oriental de la Federación de Rusia.
De igual manera, las emisiones de dióxido de carbono resultantes aceleraron rápidamente el calentamiento del clima. Provocaron un estancamiento generalizado y el colapso de los ecosistemas marinos y terrestres.
Pero seguía siendo un misterio la causa de que la vida terrestre, incluidas las plantas y los insectos (que por lo general eran resistentes) sufriera las mismas consecuencias.
De acuerdo con el doctor Alexander Farnsworth, coautor del estudio e investigador asociado de la Universidad de Bristol, “el calentamiento del clima por sí solo no puede provocar extinciones tan devastadoras porque, como estamos viendo hoy, cuando los trópicos se calientan demasiado, las especies migran a latitudes más altas y frías”.
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Pero su investigación reveló que el aumento de los gases de efecto invernadero no sólo calienta la mayor parte del planeta, sino que también incrementa la variabilidad meteorológica y climática. Lo hace aún más “salvaje” y difícil de sobrevivir para la vida.
¿Qué implica el hallazgo para la humanidad?
Durante las décadas pasadas, los científicos dedicados a las cuestiones climáticas han demostrado que las personas hoy son responsables del calentamiento global de los últimos 200 años.
Según Naciones Unidas en base al Panel Intergubernamental de Cambio Climático, las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas, generan gases de efecto invernadero que elevan la temperatura del planeta al ritmo más rápido de los 2000 años pasados.
En el nuevo estudio publicado en Science, el análisis de la catástrofe del Período Pérmico-Triásico demuestra que el problema del calentamiento global no es sólo una cuestión de que haga un calor insoportable. Sino también de que las condiciones oscilen salvajemente durante décadas.
“La mayor parte de la vida no logró adaptarse a estas condiciones, pero afortunadamente sobrevivieron algunas cosas, sin las cuales hoy no estaríamos aquí. Fue casi, pero no del todo, el fin de la vida en la Tierra”, afirma el profesor Yadong Sun, de la Universidad China de Geociencias de Wuhan y coautor del estudio.
La magnitud del calentamiento del Pérmico-Triásico se descubrió estudiando los isótopos de oxígeno presentes en los dientes fosilizados de unos organismos nadadores diminutos llamados conodontos.
Mediante el estudio de los registros de temperatura de conodontos de todo el mundo. Los investigadores pudieron demostrar un notable colapso de los gradientes de temperatura en las latitudes bajas y medias.
Asimismo, Farnsworth, que utilizó una modelización climática pionera para evaluar los resultados, afirmó: “Básicamente, hizo demasiado calor en todas partes. Los cambios responsables de los patrones climáticos identificados fueron profundos. Porque se produjeron fenómenos de El Niño mucho más intensos y prolongados que los que se observan hoy en día.
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