Según confirmó Víctor Rivera en una estación de radio puertorriqueña, el músico, arreglista y director de El Gran Combo de Puerto Rico, considerado por muchos la orquesta salsera más influyente del planeta, falleció en su casa tras varios días de salir del hospital tras sufrir pulmonía.
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Ithier había cumplido 99 años el pasado 29 de agosto y, pese a su avanzada edad, se mantenía activo: en marzo de 2025 dirigió al Gran Combo de Puerto Rico ante 50.000 personas en un multitudinario concierto en Perú.
Reacciones del mundo salsero
Destacadas personalidades de la salsa han reaccionado en sus redes sociales como Víctor Manuelle y Richie Ray:
Doctor Honoris Causa de 'salsa'
El pasado 15 de marzo de 2024, la Universidad de Puerto Rico, recinto de Río Piedras, otorgó al maestro Rafael Ithier el grado de Doctor Honoris Causa, en reconocimiento a su trayectoria monumental y a su aporte decisivo a la música caribeña.
A sus 98 años, Ithier recibió la distinción en una ceremonia cargada de emoción, donde la institución destacó su legado como fundador del sonido característico de El Gran Combo de Puerto Rico y su influencia profunda en la cultura musical del país.
Su partida ocurre a solo un día del estreno del tradicional especial del Banco Popular —este 7 de diciembre, a las 8:00 p.m.— en el que la agrupación participa, un detalle que acentúa la dimensión simbólica de su despedida.
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Más de 80 años de trayectoria musical
Su trayectoria formal inició en 1941, a los quince años, cuando ingresó al Conjunto Hawaiano de Fermín Machuca, donde aprendió a tocar el tres y el contrabajo. Luego pasó al Conjunto Taoné (1944-1950), del que fue tresero. Durante ese tiempo se acercó al piano, instrumento que se convertiría en su identidad musical definitiva. Más tarde integró el Conjunto del Pueblo y el grupo dirigido por el contrabajista Pascual Hernández.
Reclutado por el Ejército de Estados Unidos en 1952, volvió a Puerto Rico tras su servicio militar y se integró a Cortijo y Su Combo, formación en la que vivió una etapa estelar junto a Ismael Rivera.
Tras la disolución del grupo en 1962, Ithier contempló incluso apartarse de la música para estudiar Banca y, luego, Leyes. Sin embargo, los músicos Rogelio “Kito” Vélez, Héctor Santos, Martín Quiñones y Miguel Ángel Cruz insistieron en sumarlo a un nuevo proyecto respaldado por los hermanos Álvarez Guedes.
Así nació El Gran Combo, que debutó el 26 de mayo de 1962 con Ithier al piano: el punto de partida de una historia que marcaría para siempre la música caribeña.
Durante más de seis décadas, Ithier se mantuvo como la brújula artística y disciplinaria del conjunto. Forjó un estilo propio, reconocible en cualquier rincón del mundo, y construyó una escuela de trabajo que convirtió al Gran Combo en referencia obligada de rigor, identidad y excelencia musical.
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Su figura —respetada, admirada y profundamente querida— queda ligada para siempre a la memoria colectiva de la salsa.
Composiciones destacadas de Rafael Ithier:
- Cortijo y Su Combo, en voz de Ismael Rivera:
“Báilala bien” (Seeco, 1958), “¡Qué feo el pichón!” (Gema, 1960) - El Gran Combo (Gema):
“Aquí lo traigo”, “Baila mi Shing-A-Ling”, “Navidades a go-go”, “El Gran Combo’s Boogaloo” (1967), “Vas bien” (1968) - El Gran Combo, bajo EGC Records:
“A quien pueda interesar”, “Eso da fatiga”, “Montuno”, “Por el pecho no”, “Sube, nene, sube” (1970), “No me olvides, mulata” (1976) - Comparsa Universitaria de la Laguna (RCA Victor, 1967):
“Sabroso boogaloo” - El Combo del Ayer, en voz de Pellín Rodríguez (TTH, 1982):
“Vas bien” - Rosario (Sony Latin, 2002):
“Meneíto me…”
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