Cuenta un viejo sabio de la tribu salsera, el escritor venezolano César Miguel Rondón, autor de ‘El Libro de la Salsa’, que cuando en aquel viaje Ismael conoció las fiestas del Cristo Negro en Panamá su vida se transformó y vivió el momento más importante de su vida.
En un programa de Radio Nacional, Ismael Rivera le hizo la siguiente confesión al escribano de la salsa: “Mira César, yo debo decirlo, yo soy un malandrito y siempre he sido un malandrito, y Dios quiera que no se te dañe el programa… Pero cuando yo vi eso en Panamá, cuando yo vi a ese señor que miraba bien fijo, como si me conociera, yo sentí algo bien raro, como si me estuvieran sacudiendo por adentro… Y no sé, yo cambié, a mi manera, tú sabes, pero cambié…
Ismael Rivera, 'El Sonero Mayor', se convirtió en un devoto perenne del Cristo Negro de Portobello. Al final de sus años, la vida de Ismael se transformó y cada vez que iba a Panamá presentaba sus respetos y cariño al 'negrón'. Su conversión fue a su estilo: fuerte, sin ambages, decidido y 'a medias no'.
