Un reciente estudio ha revelado la existencia de "oxígeno oscuro" en las profundidades del océano, generado por nódulos metálicos en el fondo marino.
Así pues, este hallazgo desafía la creencia de que todo el oxígeno en el océano proviene exclusivamente de la fotosíntesis de plantas marinas.
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Por otro lado, se estima que cerca de la mitad del oxígeno que respiramos proviene del océano.
Sin embargo, hasta ahora se pensaba que este gas era exclusivamente un producto de la fotosíntesis; un proceso que requiere luz solar.
De esta manera, en un entorno donde la luz del sol no puede penetrar, a profundidades de hasta cinco kilómetros, los investigadores han descubierto que el oxígeno puede ser producido por "nódulos" metálicos naturales que descomponen el agua de mar (H2O) en hidrógeno y oxígeno.
¿Qué son los nódulos metálicos?
Por un lado, los nódulos metálicos son formaciones que se producen cuando los metales disueltos en el agua de mar se acumulan alrededor de fragmentos de conchas u otros desechos.
Asimismo, este proceso, que lleva millones de años, ha cubierto vastas áreas del fondo marino, especialmente entre Hawaii y México.
Por otro lado, estos nódulos contienen metales valiosos como litio, cobalto y cobre. Aquellos metales que son esenciales para la fabricación de baterías, lo que ha despertado el interés de muchas empresas mineras.
Riesgos y preocupaciones de la minería marina
Aunque la minería de estos nódulos podría ser lucrativa, los científicos advierten sobre los riesgos ambientales.
Por ello, el profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, y su equipo, han demostrado que estos nódulos actúan como baterías naturales, generando oxígeno en la oscuridad del fondo marino.
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Ya que este oxígeno podría ser vital para la vida marina en estas profundidades.
Por tal motivo, Sweetman y sus colegas han llevado a cabo experimentos en el laboratorio, recolectando nódulos metálicos del tamaño de una papa y midiendo los voltajes en su superficie.
En esta etapa, encontraron que estos voltajes son casi iguales a los de una pila típica de tamaño AA.
Lo que sugiere, que los nódulos pueden generar corrientes eléctricas suficientes para descomponer las moléculas de agua de mar y producir oxígeno.
Por su parte, el profesor Murray Roberts, biólogo marino de la Universidad de Edimburgo, es uno de los científicos que firmó la petición.
Según él, ya existe evidencia abrumadora de que la minería en campos de nódulos en aguas profundas destruirá ecosistemas que apenas entendemos.
Además, Roberts advierte que, dado que estos campos cubren áreas tan grandes de nuestro planeta, sería irresponsable proceder con la minería sin comprender completamente sus impactos.
¿Existe implicaciones para la vida en otros planetas?
Este descubrimiento no solo tiene implicaciones para la vida marina en la Tierra, sino que también sugiere que procesos similares podrían ocurrir en otros planetas y lunas.
Creando de esta forma, ambientes ricos en oxígeno donde la vida podría prosperar sin la necesidad de luz solar.
La zona Clarion-Clipperton, donde se realizó el descubrimiento, ya está siendo explorada por varias empresas mineras que desarrollan tecnología para recolectar estos nódulos.
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Sin embargo, la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA) ha advertido que la minería en aguas profundas podría destruir la vida y el hábitat del fondo marino.
Más de 800 científicos de 44 países han firmado una petición que destaca los riesgos ambientales de esta práctica y solicita una pausa en la minería submarina.
Para concluir, el descubrimiento del "oxígeno oscuro" nos obliga a reconsiderar nuestras prácticas y la forma en que interactuamos con el medio marino.
Mientras que la minería en aguas profundas podría ofrecer beneficios económicos, también podría tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas marinos.
Así que es crucial que avancemos con cautela, investigando a fondo y utilizando la información y los datos disponibles para proteger nuestro planeta y su biodiversidad.
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