El 30 de mayo de 2020 marcó un antes y un después en la historia de la exploración espacial de Estados Unidos.
Ese día, en plena pandemia, la compañía SpaceX realizó su primer vuelo comercial tripulado en alianza con la NASA, poniendo fin a casi una década de dependencia de las naves rusas Soyuz.
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El lanzamiento, conocido como Demo-2, despegó desde Florida con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo de una cápsula Crew Dragon, rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Fue el primer despegue con astronautas desde suelo estadounidense tras el retiro del Transbordador Espacial en 2011.
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Fin de la dependencia y reducción de costos
Durante nueve años, EE.UU. pagó entre 35 y 85 millones de dólares por cada asiento en las misiones rusas. El vuelo de Demo-2 no solo recuperó la autonomía espacial del país, sino que introdujo una alternativa más segura y rentable:
- Costo promedio por misión con transbordador: 450 millones de dólares.
- Costo actual con SpaceX: 55 millones de dólares.
- Tiempo entre misiones: de dos años con transbordador a solo meses con Crew Dragon.
- Tecnología: sistemas reutilizables y digitales frente a tecnología analógica de los años 70.
Según la NASA, “el programa Commercial Crew ha restablecido la capacidad de EE.UU. para lanzar astronautas y ha abierto nuevas oportunidades para la exploración espacial comercial”.
Más allá de los astronautas
Desde Demo-2, SpaceX ha realizado más de una decena de misiones tripuladas, incluyendo vuelos privados e internacionales. Una de las más destacadas fue Inspiration4 (2021), la primera misión orbital compuesta solo por civiles.
Entre sus tripulantes estuvo Jared Isaacman, empresario y figura clave en las misiones privadas, quien ahora ha sido nominado para dirigir la NASA por la Administración Trump. Él y su equipo orbitaron la Tierra durante tres días, alcanzando 590 kilómetros de altitud, superando a la EEI (420 km).
Impulso a la exploración internacional
SpaceX también ha sido puente para el regreso de otros países al espacio. La empresa Axiom Space, con sede en Texas, ha realizado tres misiones privadas a la EEI, y se prepara para la cuarta, prevista para el 8 de junio. Esta llevará astronautas de India, Polonia y Hungría, marcando su retorno a vuelos tripulados tras más de 40 años.
Logros destacados de Axiom:
- 2022: Primera misión privada a la EEI.
- 2023: Peggy Whitson se convierte en la primera mujer astronauta privada en comandar una misión.
- 2024: Misión con tripulación totalmente europea, liderada por Michael López-Alegría.
Una alianza con visión a largo plazo
Desde que ganó el contrato en 2014 bajo el gobierno de Barack Obama, SpaceX ha trabajado estrechamente con la NASA. Pese a que fue durante la presidencia de Donald Trump que se lanzó Demo-2 y se aceleró el programa Artemis, la agencia ha enfatizado que los contratos son asignados por mérito, no por afinidades políticas.
Además de transportar personas, los cohetes Falcon 9 y las cápsulas Dragon han demostrado ser confiables y reutilizables, reduciendo costos y aumentando la eficiencia. El avance más ambicioso es el Starship, el cohete más grande y potente del mundo, clave en los planes de la NASA para llegar a la Luna, Marte y más allá.
Recientemente, Starship completó su novena prueba con resultados mixtos, pero sigue siendo una pieza esencial en el futuro de la exploración espacial.
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