Lo que comenzó como una misión espacial de rutina se ha transformado en una odisea imprevista. Los astronautas estadounidenses Barry Wilmore y Sunita Williams, quienes emprendieron un viaje de prueba a la Estación Espacial Internacional (EEI) el pasado 5 de junio, podrían verse obligados a extender su estadía en el espacio por varios meses más.
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Inicialmente, la misión estaba programada para durar solo unos pocos días.
Sin embargo, problemas técnicos con la nave espacial Starliner de Boeing han retrasado su regreso a la Tierra.
Fugas en el sistema de propulsión y fallas en los propulsores han puesto en duda la seguridad de un regreso inmediato.
Una espera indefinida en órbita
Ante esta situación, la NASA se encuentra evaluando diferentes opciones para traer de vuelta a los astronautas.
Una posibilidad es que Wilmore y Williams se unan a una misión de SpaceX programada para septiembre y regresen a la Tierra en febrero de 2025.
Esto significaría que pasarían más de ocho meses en el espacio, lejos de sus hogares y seres queridos.
"Nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen en la Starliner", dijo Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
"Es por eso que estamos analizando más de cerca esa opción para asegurarnos de que podemos manejarla", añadió.
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Un golpe para Boeing y un desafío para la NASA
El hecho de que los astronautas puedan regresar en una nave SpaceX representa un duro golpe para Boeing, que ha invertido fuertemente en el desarrollo de su propia cápsula espacial.
Este contratiempo podría retrasar aún más el programa de vuelos comerciales a la EEI y poner en duda la competitividad de Boeing frente a SpaceX.
Por otro lado, esta situación plantea un desafío para la NASA, que debe encontrar una solución segura y eficiente para traer de vuelta a los astronautas.
La agencia espacial estadounidense está trabajando arduamente para evaluar todas las opciones y tomar la mejor decisión posible.
A pesar de las circunstancias, los astronautas Wilmore y Williams se muestran optimistas y están llevando a cabo sus tareas a bordo de la EEI con profesionalismo.
Ambos han expresado su confianza en la capacidad de la NASA para resolver esta situación y asegurar su regreso a la Tierra.
"Hemos estado muy ocupados aquí arriba, integrados directamente en la tripulación", dijo Williams en una reciente llamada informativa.
"Se siente como volver a casa, como flotar. Se siente bien estar en el espacio y trabajar aquí arriba con el equipo de la Estación Espacial Internacional", dijo. "Así que sí, es genial estar aquí arriba".
Finalmente, si se confirma que Wilmore y Williams regresarán en una nave SpaceX, ambos establecerían nuevos récords personales en cuanto a tiempo pasado en el espacio.
Además, su experiencia podría aportar valiosos datos para futuras misiones espaciales de larga duración.
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