Inmediatamente termina la noche buena, desde el 25 y hasta el 30 de diciembre de cada año, la ciudad de Santiago de Cali se vuelve el epicentro de cientos de turistas provenientes de todo el país y del exterior que llegan a participar en la gran Feria de Cali.
La ciudad de Cali ha sido testigo durante 56 años de fiestas, salsa, baile, comida y alegría que iluminan sus calles en el mes de diciembre. Y ahora quedan pocos días para el inicio de su versión número 57.
Tras guerras civiles y grandes divisiones políticas y partidistas que se presentaron en el siglo XIX y XX, no se habló de feria hasta un suceso trágico que quedo marcado en el recuerdo de los caleños de la época.
La muerte de alrededor de 110 personas a causa de siete camiones que contenían explosivos del ejército, estallaron cerca al centro de la ciudad.
Un año después, luego superar la tristeza a raíz de este suceso, los caleños decidieron volver a sonreír. Decidieron abrigar nuevamente la ciudad con alegría y fiesta, no solo impulsando el resurgimiento económico sino regalándole a cada ciudadano una sonrisa al inagurar la primera Feria de la Caña, nombre que buscaba hacerle honor al motor del desarrollo económico del departamento, al producto insignia de la región.
En el año 1957 la Feria de Cali comenzó como una exclusiva feria taurina. Su celebración duró todo un mes. Inicialmente, los festejos se realizaban en los grandes salones de los hoteles y clubes.
La celebracíon en ese entonces contaba con presentaciones musicales, reinado de la belleza popular, la tradicional cabalgata, desfiles de muestras culturales, eventos artísticos.
En 1958, se celebró la segunda versión e inició el 6 de diciembre. En ella, participaron 100 conjuntos musicales, 38 bandas y la Sinfónica Nacional, para terminar el 13 de enero, luego de más de 35 días de fiesta.
Un año después las cosas se veían un algo diferentes, pues el río Cali se hizo navegable. Los caleños y demás visitantes podían recorrerlo en botes y góndolas en paseos que duraban alrededor de quince minutos a dos pesos por persona.
En 1960 se optó por realizar los primeros bailes en barrios de la ciudad para popularizar el festejo. En ese mismo año se entregó también el primer premio Señor de los cristales, al torero Gregorio Sánchez.
La clásica Cabalgata llegaría en 1962, la cual se realizaría cada 25 de diciembre. Sin embargo, este año la Cabalgata se quedó sin hacer parte de los festejos caleños.
Ese mismo año, se inició con una de las tradiciones que continúan hasta el día de hoy y son obligadas para la ciudad. Con 15.000 bombillos se adornaron calles y parques dándole paso al primer alumbrado público.
En 1978, fue la primera vez en la que el mundo se enteró que las caleñas son como las flores, al quedar la canción como ganadora del Disco de la Feria. Este mismo año trajo consigo toda la indumentaria propia de estas fechas. El sombrero, la bota y las almohadillas se volvieron tradición.
La Calle de la Feria es otro de los eventos que por años fue representativo de la celebración (y que ahora ha vuelto para hacer parte de la versión 57). En 1988 nació como la fiesta más grande del mundo. Duro seis días, ocupando trece cuadras de la Calle Quinta, hasta las seis de la mañana. No obstante, en 1991 fue suspendida dándole paso de vuelta a las verbenas populares.
Como en la actualidad, los niños también estaban invitados a hacer parte de este evento lleno de historia y color. Pero no fue sino hasta 1996 que se creó la primera cabalgata infantil con 6000 niños, recorriendo las calles en sus caballos de palo.
Ya la feria estaba casi completa, casi igual a como la conocemos hoy en su versión 56. Así, en el 2001 volvió la Calle de la Feria, con 100 bailarines que inauguraron la celebración. Al año siguiente se realizó el primer Superconcierto de Jóvenes en el que participaron grandes artistas como Carlos Vives, Fito Páez y bandas de rock en español.
En el 2002, más de un millón de personas asistieron a los eventos programados dejando un alza considerable en la economía de la región. Aunque el motivo principal es avivar la alegría de los ciudadanos, la feria se ha convertido en un buen momento económico por el incremento en el turismo.
Pasados varios años, en el 2008 se tomó la decisión de transformar la conocida Calle de la Feria, convirtiéndola en el Salsódromo, un desfile de bailarines de salsa uniendo todas las escuelas de la ciudad, para que recorrieran las calles cual Sambódromo en Brasil.
Sin duda, la música es el hilo conductor del festejo. Al evento han asistido importantes artistas nacionales e internacionales como Celia Cruz, El Grupo Niche, Richie Ray y Bobbie Cruz, La Billos caracas Boys, La Sonora Matancera, Piper Pimienta, Carlos Vives, Óscar DLeón, entre muchos otros.
Cali, se convirtió en un referente de la salsa, no solo por la música sino por la forma tan particular de bailarla. Esto se dio principalmente por Richie Ray y Bobby Cruz, quienes en una de las versiones se presentaron en la Caseta Panamericana, deleitando con su ritmo a 7300 espectadores. Ese día el bugaloo sonaba más acelerado, los discos que eran de 33 revoluciones, se convirtieron en 45 que movían los pies de los caleños a velocidades impensables.
Ahora la Feria regresa, esta vez en su versión número 57, con un sínfin de actividades que los caleños podran gozarse, cambios inesperados, sorpresas; no obstante sin dejar a un lado aquellas raíces que la han llevado a ser uno de los eventos más grandes, plausibles y autóctonos de la capital del Valle del Cauca y de Colombia.